O ferrão das abelhas é um prolongamento do abdômen, que se rompe no momento em que a abelha abandona a vítima. O ataque suicida acontece quando as abelhas se sentem ameaçadas ou são importunadas por cheiros fortes ou vibrações sonoras. Se a abelha vive em colônia, também pode atacar para proteger a colméia: ao picar, ela solta um tipo de feromônio que serve de alerta para suas companheiras. Essa é uma característica das abelhas operárias. A rainha raramente sai da colméia e o zangão nem ferrão tem.
Mas nem todas as abelhas possuem essa arma de defesa. As espécie sem ferrão se protegem como podem: umas mordem, outras se enrolam nos pêlos ou entram nos ouvidos, nariz e olhos. Uma delas, conhecida como caga-fogo, solta uma secreção que, em contato com o suor, queima a pele.
Com o esforço para se desprender da vítima, o abdômen da abelha se rompe. Ela sai voando, mas estima-se que em no máximo 15 minutos ela morra. Um pedaço do intestino fica preso ao aparelho ferroador, que, mesmo separado da abelha, continua bombeando o veneno para dentro do corpo da vítima (algumas vezes, dá para ver o ferrão se mexendo).
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