Uma pesquisa recente descobriu que as formigas operárias também mudam de cargo conforme ficam mais velhas.
O projeto foi elaborado durante seis anos por cientistas da Universidade de Lausanne, na Suíça, um dos maiores centros de estudo de formigas. Os biólogos estudaram seis colônias marcando cada operária para rastrear seus movimentos através de um computador.
Foram tiradas fotografias a cada meio segundo durante seis semanas seguidas, e após observações detalhadas os biólogos descobriram que as formigas operárias se subdividem em três grupos sociais diferentes: o grupo de jovens formigas que alimentam a rainha e cuidam dos ovos, o outro grupo, de formigas de meia idade, fica responsável pela limpeza da colônia, e o terceiro grupo composto por formigas mais velhas coletam alimentos fora da colônia.
Como os biólogos sabiam a idade de cada formiga? Segundo o professor Laurent Keller, diretor de Ecologia e Evolução da Universidade de Lausanne, a expectativa de vida desse inseto gira em torno de um ano, apenas. O que foi mais complicado, de acordo com o professor, foi marcar cada formiga colando um código para que pudessem ser identificadas.
A pesquisa mostrou que cerca de um terço das formigas eram enfermeiras que cuidavam da rainha e dos ovos. Outra parte cuidava da limpeza, e o outro terço arrecadava alimentos. O estudo não consegue explicar ainda como cada formiga sabe quando e como deve se adaptar ao novo cargo, mas os biólogos sugerem que as formigas usam hormônios e suas antenas.
A mudança de cargo acontece conforme as formigas envelhecem, e embora isso tenha sido comprovado, essas mudanças de carreira não eram muito claras, já que foram identificadas formigas velhas que ainda faziam a sua primeira função de enfermeira, quando já deviam estar em outro estágio, os de coletores externos de alimentos.
Além disso, cada grupo é muito unido entre eles, não havendo interação entre os demais grupos. Embora a entrada da colônia e a câmara de ninhada sejam únicas, os integrantes de cada grupo não se misturam com os outros.
Cada colônia possui 150 formigas aproximadamente que foram filmadas por câmeras que ficam em cima de seu hábitat.
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